苹果收购NextVR的背后


    5月15日(美国当地时间5月14日),苹果证实收购VR直播创业公司NextVR,后者估值约1亿美元。这是迄今为止苹果首次在VR内容领域的并购事件。而这家公司曾经获得时代华纳、网易、软银等知名机构入股,NextVR是一家怎样的公司?为何能吸引如此多巨头青睐?
    同日,天风国际分析师郭明錤在一份给投资者的新报告中表示,苹果公司最早将于2022年推出其增强现实(AR)眼镜。对于苹果在VR、AR上的布局,虽传言从未止过,但迟迟没有产品现身。这次VR内容上的首次收购意味着什么?
    本文将一一分析。
    一路高歌,NextVR被收购前曾融资1.3亿美元
    根据已知的数据显示,这是苹果收购的第一家VR内容公司,但并不是游戏或者纯内容制作团队。
    NextVR是一家VR直播公司,成立于2009年,在2015-2016年VR的巅峰时期,一路高歌猛进,曾经获得来自时代华纳、网易、软银等公司,共计超过1.3亿美元融资,甚至在2016年7-8月短短2个月内完成两轮合计1亿美元融资。
    NextVR融资记录:
    

  •     2015年11月,A轮3050万美元,投资方为Formation 8、Comcast Ventures、Time Warner时代华纳;
        

  •     2016年7月,A+轮2000万美元,投资方为中信资本;
        

  •     2016年8月,B轮8000万美元,投资方为CMC资本(华人文化产业投资基金)、中信国安集团、网易、方正和生投资、周大福VMS Legend Investment、SoftBank capital软银海外、Spectrum Equity;
        

  •     2020年5月,1亿美元估值被Apple苹果并购。
        

    或许很多人会对这家公司抱有疑问,为何一家VR直播公司能吸引如此多知名机构青睐,毕竟这样的融资额在VR内容领域并不多见。
    先从NextVR的核心团队说起。
    NextVR的CEO:Dave Cole,凭借在数字成像和立体视觉研究与开发方面三十年的经验,Dave与他人合作了虚拟现实技术的23项授权专利和40多项未决专利。在NextVR之前,他创立了Studiotronics,这是一家生产Colorset扫描软件的数字成像公司。在被柯达的子公司Chinon Industries收购之后,Dave担任董事会成员和研发执行副总裁。在那里,他开发了CyberShades,这是第一款用于游戏和军事应用的消费类立体3D快门眼镜和其他VR产品。接下来,他制作了Cyberfin,这是一种独特的VR游乐设施,可以模拟海豚与海豚的水下游泳。
    NexrVR的联合创始人:D.J. Roller在电影和摄影领域拥有25年以上的经验,在3D/2D IMAX电影、故事片和数字电影、电视节目、纪录片、商业广告以及特效领域屡获奖项,是一名制片人、导演和电影摄影师。他的成就包括拍摄了第一场3D体育实况转播(2007 NBA全明星赛)和第一部数字IMAX 3D实景电影,其中包括U2在阿根廷的3D演唱会。他还开发了世界上第一个数字3D水下分束器相机系统,该系统能够在陆地、水下和宏观3D中捕获4K 3D图像。2000年,他与文斯·佩斯(Vince Pace)合作设计和建造了第一台3D高清摄像机。
    这也是为何NextVR能够获得资本青睐的重要原因之一,而成立于2009年的NextVR,在拍摄、压缩、传输和内容显示等领域获得了26项VR专利技术。
    而之所以能够在内容上获得NBA,FOX Sports,Live Nation,国际冠军杯等赛事的VR直播权,主要是来自于其投资方的资源,投资方包括金州勇士队老板彼得·古伯(PeterGuber)、康卡斯特风投及时代华纳投资等。
    
    雪上加霜,NextVR终被苹果抄底
    VR产业从2017年开始走向冷静,特别是消费VR内容领域,鲜有企业融资,而对于NextVR这样一家已经达到B轮的内容企业来说,如果没有很好的盈利数据,很难找到新的资方。
    VR影视、直播虽然随着产业并行发展中,不论是输入端的拍摄、拼接、压缩技术还是输出端的解码技术、显示效果都取得了明显的进展,而且也有越来越多的大型会议活动、赛事都采用了VR视频直播的方式进行,然而,唯一没有太大突破的是内容的变现。
    即便是NBA如此庞大的IP,也很难让NextVR在消费端获得盈利。据报道,该公司在2019年陷入困境,因为一轮融资失败,加上新冠病毒的影响雪上加霜。
    NextVR即将举行的活动的在线时间表截止到4月,各种直播3D VR NBA赛事被列为“已取消”或“待定”,而2020年5月或之后则未列出任何内容。截至今天,该公司的网站现在只说“NextVR正朝着新的方向发展”,没有透露计划的更多细节。
    
    关于此次苹果收购NextVR,早在4月份就已有传闻,今天终于实锤,而从NextVR的估值来看,相比前几轮出现了大幅缩水,苹果也借着这个机会实现了抄底。
    而据了解,NextVR与苹果之间的关系,或许还包括与Apple TV+之间的联系。NextVR总部位于加利福尼亚州的纽波特比奇(Newport Beach),那里是许多Apple TV +业务所在地。尽管Apple尚未确认交易的具体原因,但NextVR团队很可能会参与未来的TV +计划,从而使Apple能够扩展其视频产品的广度和深度。只是截止到目前,Apple TV+尚未透露任何支持VR、AR的观看模式的消息。
    硬件核心技术布局渐趋完善 苹果发力内容领域
    苹果在VR/AR领域的野心外界早已知道,但迄今为止,苹果尚未曝光和拿出任何一款VR或AR的硬件设备出来,相比于微软、谷歌、facebook等科技巨头,它们旗下的VR/AR产品已经开始换代,苹果的步伐显得有缓慢和落后;相对于智能手机厂商这些直接的对手,三星、华为、小米等也早已推出了VR/AR头显产品。
    但熟悉苹果的消费者都知道,库克时代的苹果的风格一向都是稳重求进,并不急于推出成熟度不高或者体验度不佳的产品,以iPhone为例,软硬件,特别是硬件的技术使用和更新基本上都慢于安卓阵营,但只要苹果一用上的新技术,基本上都会让该技术成为行业成为标配。
    实际上,苹果在VR/AR领域的布局早已开始。VR陀螺整理了苹果在VR/AR领域的投资,目前,苹果共有16笔AR/VR相关的投资并购,苹果在VR/AR的布局实行的是一条从硬件到软件到生态的路径方式,从这些相关企业的领域来看,苹果更多是从底层供应链和计算机算法等核心技术布局为主。
    
    除了这些收购,苹果目前还有300多项公开可查的VR/AR的关键专利,通过这一系列投资并购和专利研发,苹果完成了在关键领域上的布局,从芯片、光学显示、计算机视觉、动捕、眼动追踪等核心环节。
    可以说,在VR/AR内容层面NextVR可以说是第一家被并购的公司,在VR陀螺看来,这也是其从底层开始发力表层内容的一步。
    在内容生态的搭建上,以2017年苹果在WWDC上推出的ARkit为开端,每年持续更新迭代,夯实AR工具基础,并且从已有的移动开发这种转化AR内容开发者者,构建AR内容生态。最近一次ARkit更新是2020年3月26日,更新到ARkit3.5,增加激光雷达支持和全新应用程序接口。
    目前,围绕着ARkit生态下的应用程序下载量超过千万次,但根据Sensor Tower 的数据显示,下载程序中游戏的占比达到47%,占据了半壁江山,实用程序应用程序仅14%排名第二,娱乐应用程序12%排名第三。
    苹果围绕ARkit建立的内容生态主要还是以游戏为主。但当前移动互联网时代,社交、游戏、影视、直播、电商是构成内容生态的核心。ARkit衍生下的生态显然还远不够丰富和完善,而收购NextVR,苹果显然是有意补充直播这一内容版块,以丰富内容生态。
    目前,VR/AR头显的应用场景主要还是集中在企业级和小范围的游戏观影等领域,特别是AR,以微软HoloLens为例,目前主要还是集中企业应用端,主要是军事、安防巡检以及工业应用等。
    没有足够吸引力的内容生态做支撑,AR/VR行业很难进入一个硬件到软件到内容的生态闭环。谷歌、微软、Fackbook这些领先的起跑者也没有做到终端销量与应用生态的爆发。苹果显然是看到了当前的矛盾点,这或许是苹果并不急于推出AR/VR硬件的原因。
    5月15日,天风国际分析师郭明錤在一份给投资者的新报告中表示,苹果公司最早将于2022年推出其增强现实(AR)眼镜,按此预测,苹果仍有2年时间持续打磨和完善它的VR/AR硬件和内容生态,NextVR大概率不是苹果在VR/AR领域收购的唯一一家企业