生于彼,长于此:狗形机器人的中国情缘

脑极体

    突如一夜春风来,机器狗取代了猪,成为风口上被资本和巨头们关注的对象。
    从资本动向来看,最知名的机器狗制造商波士顿动力就被现代汽车收购。腾讯、小米、小鹏汽车等巨头企业,也开始入场布局相关领域。
    从商业动向来看,疫情之后机器狗的商业化速度明显加快,目前已经涉足各种行业,包括城市管理、配送、建筑、制造、仓储、采矿业等。波士顿动力、Ghost Robotics等公司接到了来自各国政府和企业的订单,中国机器人公司如优必选、宇树科技、云深科技、蔚蓝科技、普渡科技等,也在不断推出新品。
    
    从产品动向来看,机器狗的能力谱系也在不断完善和提升,目前波士顿动力最大的用例来自安全检查,零售市场也有宠物机器狗、教学机器狗、导航机器狗等多种选择,而去年十月的美国陆军协会大会(AUSA)上,参展商 Ghost Robotics 更是带来了一位杀手机器狗。
    狗里狗气的四足机器人,一下子从实验室黑科技,变成了街头巷陌的侦察员,走进了口红一哥的直播间,频频出现在大众视野,存在感越来越强。
    
    但另一方面,过去几年不少机器人公司纷纷倒闭,曾融资2亿美元的家用机器人公司Anki宣布资金耗尽,Mayfield Robotics也停止运营。著名的Baxter和Sawyer机器人制造商Rethink Robotics也将资产出售并结业。彭博社的一份报告也显示,波士顿动力使软银损失超过1.5亿美元,仍远未实现盈利。
    中国科技企业的积极拥抱,能够让风口上的机器狗长出翅膀吗?
    机器人商业化,还是得抄波士顿动力的作业
    要搞明白机器狗的商业化前景,还是得聚焦在“万狗起源”的波士顿动力。主要是从技术和商业化上,波士顿动力已经替大家把雷都踩了一遍,走过了三个过程。
    1.从人到狗。
    波士顿动力一直以创造令人惊叹甚至敬畏的机器人而闻名,在技术上,它的人形机器人所表现出的敏捷性和反应能力,每次都能引发国内外网友啧啧称奇,尤其是机器人Atlas,作为动态平衡和机械设计技术的顶级作品,一度被视作《黑镜》到来的前兆。
    不过,经过近三十年在机器人领域的努力,波士顿动力的商业化探索,直到2019年的狗形机器人SpotMini才看到了真正的曙光。
    
    2.从大网红到打工狗。
    宣布商业化以来,波士顿动力的机器狗从大明星一朝沦落为打工狗,从靠当网红来吸引眼球、赚点击量,开始进入警察局、医院、居委会等地主动“打工”。
    2020年疫情暴发之后,新加坡政府立刻宣布引入Spot系列机器狗,在公园巡逻来提醒大家保持射角距离。在庞贝城遗址中,Spot担任巡视员来保证历史文化遗迹的安全。作为无接触工作的神器,Spot也被派往波士顿医院的防疫前线,协助医生进行远程诊疗,监测病患的体温和血氧水平。
    
    3.从体制内到体制外。
    机器狗和波士顿动力一样,经历了一个从体制内到体制外的转型。成立初期主要由美国军方资助,而无论是谷歌、软银还是现代汽车,都希望将机器人业务变成一个有利可图、商业化非常光明的项目。
    规模化量产需要更多的岗位,还是要靠市场来解决。目前,Spot最大的应用场景是工业巡检。首席工程师Zack Jackowski透露,工厂客户将机器狗带入不想让人去的工作环境和任务。
    
    用流行的话来说,机器狗已经“毕业”了,必须告别蹦蹦跳跳、爬爬楼梯的学生阶段,开始打工创造价值的“社畜生活”。
    从big到Mini,机器狗的技术演变
    2005年,波士顿动力推出了一款36英寸长、30英寸宽、240磅重的机器狗,名为BigDog,开启了机器狗纪元。不过,真正为波士顿动力画出商业蓝图的却是另一款机器狗——SpotMini。作为迄今为止最小的机器狗,SpotMini重量只有55磅,有着标志性的黄色外壳。
    从BigDog到SpotMini,也是机器狗的技术演变:
    ·更节能。BigDog确实炫酷,2013年甚至配备了一只手臂,可以捡起一个35磅重的煤渣块,像扔铁饼一样投掷到远方,这种用途可以用在军事攻击、清除路障等领域,一度令人生畏。与之相比,SpotMini的能力可以说是弱爆了,主要就是感知、导航和拍摄,一次充电可以工作90分钟。
    
    ·更安静。BigDog、Alpha Dog等产品是为美国军方开发的,但一直没有在战斗中部署,主要原因就是噪音太大。和它们相比,全电动控制、不涉及液压系统的SpotMini就要安静多了,更适合在现实世界中执行任务,不打扰是机器狗的温柔。
    
    ·更淘气。SpotMini也具备了目前为止波士顿动力最新最好的算法,能够凭借先进的导航系统,按照预定义的路线自动行走,穿梭在办公室、实验室。相比灵活的SpotMini,BigDog、AlphaDog往往需要人远程控制操作,或者语音命令,却能够负重远行、令行禁止,更适合军事场景。
    
    当然,SpotMini虽然代表机器狗商业化的技术发展方向,也并不是波士顿动力的救命稻草,否则软银也不会在大笔投入之后又出售宝贵的股份了。
    虽然起步早、技术强,但头部机器人企业的日子却并不好过。除了因为研发成本高造成的销售困境之外,机器狗还很容易遇上“吃粉”困境。
    生存困境:机器狗究竟“吃了几碗粉”
    电影《让子弹飞》里,性格刚烈的六子被指责“吃了两碗粉,给了一碗钱”,不惜剖腹自证。然而机器狗在深度学习解决黑箱性问题之前,根本无法证明自己“吃了几碗粉”。
    指责之一,来自隐私。
    与机器狗的交互过程中,会不断收集用户的图像、语音、行动数据,这对于城市、企业和家庭来说都是十分敏感的,随着各国数据隐私保护法律法规的不断收紧,机器狗要么被动限制扩张,要么以极高成本销售产品。
    事实上,受限于生物识别信息隐私法(BIPA),已经有1300万美国人被禁止购买索尼的机器狗AIBO,原因是会被收集人脸等生物识别数据。
    
    指责之二来自伦理。
    那么,让机器狗所采集的数据,都在被监管的平台上进行处理分析,能自证吗?也很难。因为人心会恐惧。
    此前美国警察使用机器狗担任警员,负责巡视工作,就被媒体和分析师指责,认为其可能会冲击现有的问责制度。四足机器人毕竟不是真的人,如果做出错误的决定,责任会被归咎为算法,无人为此负责。这对于社会伦理来说是一大挑战。
    所有,没错,是所有机器人公司来说,“吃粉困境”在很长一段时间内都是一个摘不掉的紧箍咒,未来不得不戴着镣铐跳舞。
    生于彼,长于此:中国土壤的独特优势
    索尼AIBO死而复生,波士顿动力三易其主,软银pepper困局多年,这些先驱者都未能为机器人打开局面,中国科技企业的加入会带来哪些改变呢?
    一是完整的供应链体系,为普及率铺平了道路。
    四足机器人虽然对底层技术要求很高,但全球领先的波士顿动力、麻省理工学院等都建立了相关开源平台,可以通过API大大减少开发难度。加上中国产业在AI算法、传感器、电机等核心供应链体系上的完整布局与价格优势,相比售价高昂的Spot、AIBO等产品,中国企业推出的机器狗,正在推动这一品类从军用、企业级应用向零售市场扩张。
    加上中国科技巨头熟谙的“羊毛出在猪身上”商业模式,相比专注于单一品类的机器人公司,能够借助其他业务来消化机器狗的高成本,为商业化普及提供了一条可解的方案。
    
    (Spot的附件,包括摄像头、激光雷达、通信组件)
    二是消费级市场的动力,让商业转化成为可能。
    成本的进一步降低,中国企业擅长挖掘消费级市场的商业潜力,不难为机器狗找到了应用场景。凭借可爱的仿生外形,以及编程控制的特性,机器狗成为儿童STEM启蒙的绝佳方式之一,让父母心甘情愿掏钱;对语音交互、虚拟宠物并不陌生的家庭,也将机器狗作为监控、生活助手等智能硬件的替代品。机器狗的场景探索,也带动了极客/开发者的销量,比如2022年中国大学生计算机设计大赛就将智能导盲机器狗作为赛题,让机器狗有一天能够代替导盲犬。
    实用性与可玩性的平衡,大大增加了产品的附加价值。
    
    三是5G+云+AI的新基建,为性能表现奠定基础。
    机器狗在应用侧的表现,受到环境、算力、通信等一系列因素的影响,这也是为什么市面上的机器狗主要服务于垂直场景,负责单一且限定的任务,要在这些领域替代人来作业,对机器狗的性能、精准度、低时延等提出了要求。
    中国产业智能化的浪潮下,对工业、矿山、港口等作业环境进行5G+云+AI的综合改造,可以有力地在基础设施层面,保障机器狗所需要的边缘算力、实时传输、智能计算分析处理等能力,能够很好地完成导航、异常检测、触发警告等任务。
    
    现实世界需要的是稳定安全可落地的解决方案,以及高性价比的软硬件生态系统。正如波士顿动力公司业务发展副总裁迈克尔·佩里所说:“从商业角度来看,很多最有趣的事情都是人们会觉得无聊的事情,比如让机器人能够在工业设施中读取模拟仪表。这不会点燃互联网,但它对许多企业来说都是变革性的。”
    从这个角度看,虽然四足机器人的概念不是中国发明的,但在中国产业数智化的土壤上,机器狗的命运可能会有所不同,真的长出商业化腾飞的翅膀。
    或许有一天,当我们觉得机器狗已经有点无聊了,就说明机器人公司有了更好的生存空间。