大风起兮,元宇宙的迷惑与野望


    “超元域的天空和大地都是漆黑一片,宛如一幅没有任何图像显示的电脑屏幕。这里永远都是夜晚,而大街上始终华丽耀眼,灿烂夺目,就像超脱了物理法则和金钱限制的拉斯维加斯。”——《雪崩》
    
    如今,元宇宙就像是一枚仍在空中翻转的硬币。经历过2021年热火朝天的势头后,元宇宙的2022年照旧不平静。2021年,Roblox上市将元宇宙概念引爆,随后全球科技巨头、各路资本争相入局,希望占领下一代互联网的制高点。
    不过,进入2022年下半年,无论是创投资本还是元宇宙企业似乎开始进入瓶颈期:海外巨头Meta二季度业绩不及预期,股价一路暴跌;国内腾讯也宣布停止旗下数字藏品发行。和互联网历次代际变迁的情形一样,彷徨、躁动、盲目、乐观等各种情绪杂糅在一起。偶然出现的利好,可能掀起一场猛烈的旋风,让置身其中的创业者迅速晋身为独角兽。可一旦出现了困境,哪怕是万亿市值的巨头也会遭遇漩涡。
    元宇宙地基将带来哪些新变化?
    俗话说“兵马未动、粮草先行”,元宇宙市场的兴起,驱动着计算、存储等地基技术率先出现诸多新变化。以计算技术为例,堪称元宇宙的“能量”,很多元宇宙的虚实融合场景,要实现沉浸式体验,对于算力的挑战极大。
    有数据显示,元宇宙广泛需要使用到的AI技术,光训练所需要的算力每3.43个月就翻一倍,加上推理所需要的算力,元宇宙正在加速推动一个对算力极度饥渴的时代到来。
    要想实现理想的元宇宙,需要将我们目前的计算能力再提高至少1000倍。面对如此大的计算需求,未来计算一定会走向异构计算,通过多元算力融合的方式来应对算力挑战。此外,本地计算也会崛起。
    相关数据显示,2021年全球VR/AR设备出货量超过千万台,未来还将持续增长,这些设备的也有着巨大的算力需求。从云、边、端到人物、设备,未来都会朝着皆计算机的方向发展,从而推动硬件走向重构。例如,浪潮在今年3月推出了业界首款元宇宙服务器MetaEngine,有针对地满足元宇宙创建所需的“协同创建、实时渲染、高精仿真、AI驱动”4大作业环节的不同类型算力需求;而在VR/AR设备侧,像Meta公司等正在加速推动专用处理器在元宇宙场景中的应用。
    如果说计算是元宇宙的太阳,提供源源不断的能量;那么存储就是元宇宙的“土壤”,保存着元宇宙所有数据,为上层应用提供持续的“养分”。事实上,元宇宙沉浸式、低延迟、随地、多元化(从消费级到企业级,从产品形态到服务形态)的场景特征,使得其数据特点和使用方式与传统应用有着巨大区别,并且极大推动了存储技术和产品形态的发展与变化。
    
    可以说,元宇宙的实时、高频的沉浸式场景体验,背后需要强大的数据处理性能来保证,能够确保海量数据处理所需的大带宽、低延时;此外,在所有元宇宙数据中,有部分数据会成为数字资产,互信、数据安全等将驱动像区块链存储、数据保护等技术的应用。
    新概念仍需寻求应用落脚点全球知名咨询机构Analysis Group有关元宇宙的报告《The Potential GlobalEconomic Impact of the Metaverse》称,从2022年起,元宇宙将对世界经济产生巨大贡献:到2031年的未来十年对全球GDP贡献将超3万亿美元,其中对亚太地区的贡献超1万亿美元。
    中国作为全球科技“头号玩家”之一,将会成为元宇宙的重要引领者。在国内,北京、上海、武汉、杭州等各大城市政府正在高调进行元宇宙基建工程,比如研发集群或超级计算中心,上海培育元宇宙新赛道行动方案提出,元宇宙相关产业规模要达到3500亿元。腾讯、华为、字节跳动、百度等科技巨头也在加速元宇宙平台、升级硬件设备、加强与虚拟世界的连接。
    虽然技术不断迭代,但发展规律却惊人的一致。与其他技术发展路径一样,元宇宙不成熟中野蛮生长的同时,在炒作与泡沫破裂之后,便会回归理性,在漫长的探索后迎来曙光。
    元宇宙为人们描绘了一幅广阔的虚拟、现实高度融合的未来世界,但在概念火爆的背后,行业人士却在冷静思考如何将其“变现”。截至目前,此前多家宣传要打造元宇宙标杆的科技公司仍面临着研发投入高、企业亏损、欠薪、技术难突破等诸多困境。对于如何推进元宇宙发展,已成为业内重点关注的方向。
    需指出的是,元宇宙的兴起,再次将2015年前后热闹过一波的AR、VR推向前台,但AR、VR更关注单体设备,而元宇宙侧重于生态应用,后者目前还处于早期发展阶段。
    元宇宙需要云计算、数字内容、区块链技术、数字货币等底层技术的支撑,需要设备作为入口,相比五六年前,AR、VR技术已更为成熟,可作为元宇宙的一个入口。
    但产业链在推动AR、VR转化为元宇宙的入口时仍存在一定顾虑,该类设备可应用于博物馆讲解、教育、设备维修/检修、医疗等To B市场,但To B行业的特性,使得AR、VR设备的出货量不会很大。
    元宇宙的普及,一定要走向To C市场,这也是近期AR、VR热度再起的重要原因。面向To C市场,关键是要找准落地场景,其中手机是To C市场销量巨大的消费品之一,对推动AR、VR发展有广泛的用户基础,不过该类应用仍存在一定痛点,如手机屏幕较小、影像分辨率较低等,目前还不能给用户带来足够好的使用体验,面向元宇宙,未来手机将会进行同步升级。
    而汽车作为家庭和办公室之外的主要活动空间之一,也已成为元宇宙面向消费类市场渗透的重要突破口,通过搭载AR、VR设备,司乘人员可进行社交、观影、打游戏等互动,尤其是汽车电动化、智能化发展,带动了智能座舱的兴起,让元宇宙进入车载领域成为可能。另外,Web 3.0也被市场认为是推动元宇宙发展的重要入口。
    事实上,Web 3.0需要建立在完整的生态系统之上,不仅技术门槛高,研发投入也非常高,单纯依靠个人很难建立起Web 3.0所需的生态配套,Web 3.0的未来发展重点在于生态建设,将会由技术实力和资金实力雄厚的互联网巨头、科技巨头率先推动发展。
    
           短期内不会产生巨大产业价值
    元宇宙的发展是一个漫长、逐步迭代、持续扩展边界的过程。从元宇宙概念爆红开始,市场就非常期待落地,希望出现一个代表性的应用让用户全面进入元宇宙,甚至短期内就产生巨大的产业价值。
    但实际上目前仍然是元宇宙发展的“奠基期”,不太可能在未来一两年之内就看到非常成功的元宇宙产品。而市场对新趋势的反馈都会存在一段时间的阵痛期。
    对于当前元宇宙所面临的问题,首先,市场和用户对于元宇宙的预期和实际技术发展并不在同一水平面,市场对于元宇宙期望之高,使得用户给予元宇宙以极高的厚望。
    其次,元宇宙内容生态尚未成熟,尽管在VR设备逐渐普及之后,各个平台涌现出了一大批VR游戏,迅速填补了内容端的空白。但整体而言,这些内容对于长期沉浸在Web2.0中的用户并不存在长期的吸引力,更多的是尝鲜式探索。第三,元宇宙伦理规则层面的管理。目前来看,理想的元宇宙是高自由度、高开放度、高包容度的世界。
    但作为各种社会关系的超现实集合体,元宇宙中的道德准则、伦理规则尚无明确的规范。如何调节构建元宇宙的伦理规则,还需要各方进行探索。进入2022年第二季度后,过去近乎疯狂的元宇宙资本热潮已经有降温的趋势。
    不排除乐观态度逐渐削弱、悲观情绪继续发酵,进而将整个行业带入低谷的可能。这也给元宇宙产业提出了更高的要求,既需要百花齐放的繁荣态势,也要拿出用户愿意买单的产品体验,通过充满新鲜感的场景,尽快找到产品的顿悟时刻,推动元宇宙的飞轮持续转动,走出落地前的 “黑障区”。
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